初冬时节，东江街道仁里村的金柑种植基地里，乒乓球大小的金柑挂满枝头，清香四溢。这种由本地果农何金平培育的“东江湖金柑”，正以每斤50元以上的均价走俏市场，成为带动村民增收、激活乡村经济的“新引擎”。

11月26日，基地负责人何金平穿梭于果林间，仔细查验金柑长势。“再约十天即可上市。”他介绍，这个品种是2014年从一批金柑大苗中偶然发现，经多年观察试种，于2019年正式建园培育。今年63岁的何金平拥有40多年果树种植经验，他将此良种命名为“东江湖金柑”。“当时发现这个品种的时候，我对它做了三四年的观察、对比、试验，发现这个品种果肉细嫩化渣，水分足，含糖量特别高。”何金平表示。

该品种果大肉厚、细嫩化渣，含糖量最高可达28度，远超普通金桔，且有着抗病性强、耐寒耐贮运的优良特性。独特的生长优势让其每年能开花结果2至4次，即便首次开花遭遇35度以上高温影响坐果，后续花期仍能及时补位。“假如第一次开花碰上高温，35度以上高温，那么它就很难坐果。没事，它过了一个月以后，它第二次花又出来了。那么这个时间你只要抓住在30度左右进行保果的话，那么这个产量就上来了，就是像这个品种的话，年年丰产，没有大小年。”何金平告诉记者。

优良品质赢得市场青睐。在2020年湖南郴州蔬果产业博览会上，东江湖金柑曾以每斤80元的价格引发关注，品质获得专家与食客的双重认可。如今其精品果售价可达每斤100至120元，普通果亦能卖到每斤20至30元。

高价位离不开高标准。何金平坚持生态种植，严格控制农药使用，“从金桔树生长，就是生长开花以后，一直到果实膨大到果实成熟，我们都尽量少用农药。这么高的价格，如果不做到无公害、绿色的话，那肯定对市场会有影响的。”

小果子撬动大产业，金柑树撑起“致富伞”。基地采用的生态种植模式所需的劳力也为附近的村民提供了许多就业岗位，基地每年可以带动本地的村民就业务工2000余人次，每年发放给附近村民的工资达10多万。今年70岁的村民郭日香在基地工作了几年，从家里过来只要步行几分钟，“在这里做事想做就做，不做就不做，七十块钱一天，在家里也能做点事，种点菜。”

如今，何金平的果园拥有苗圃园10亩，培育金柑成品苗5万株左右，在他的带动下，东江湖库区周边有110多户村民也开始种植金柑，目前种植面积达230多亩。“做成一个我们郴州的水果珍品，甚至做成我们湖南的水果珍品，把这个果子、把这个苗推广到我们资兴，让广大的果农都来种这个品种，把这个技术传授给他们。”面对未来，何金平信心满满。